Pensar com un porc

Croney diu que els porcs eren fàcilment entrenables. “Vaig tenir experiència en la formació de gossos per realitzar diferents tasques d’aprenentatge operatiu i aquí vam utilitzar el mateix tipus d’enfocaments: atreure els porcs i recompensar-los per apropar-se a l’equip, després tocar l’equip i anar configurant el seu comportament fins que estiguessin sent recompensada per moure el joystick ", diu.

El següent pas va ser ensenyar als porcs a jugar a un videojoc amb el joystick. Va començar amb una vora blava al llarg de les vores interiors de la pantalla de l'ordinador, que va crear quatre parets objectiu. La tasca dels porcs era moure un cursor al centre de la pantalla en qualsevol direcció per contactar amb una de les parets objectiu. Si van tenir èxit, van rebre una recompensa alimentària, així com ànims verbals i copetes d’un experimentador.

A partir d’aquí, la tasca es va tornar més difícil, ja que els costats de la frontera van desaparèixer, presentant als porcs només tres, dos o una paret objectiu per colpejar.

Aquesta tasca va ser dissenyada per a primats coneguts per la seva destresa i provats principalment en ells. Un cop els primats entenen l’aspecte conceptual de la tasca, tendeixen a cometre molt pocs errors.

Els porcs, en canvi, funcionaven molt per sobre de l’atzar, però no tan bé com els primats. Croney i Boysen diuen que el fet que la tasca no estigués dissenyada per treballar amb l’anatomia d’un porc va resultar ser una limitació més gran del que inicialment preveien.

"Els porcs semblaven capaços de fer la connexió entre el moviment del joystick i el cursor i entendre la tasca que se'ls demanava que realitzés", diu Croney. “El que els va costar més va ser el funcionament constant i suau del joystick. És a dir, els porcs eren, sorprenentment, molt menys hàbils que els primats ".

Tot i això, Croney i Boysen diuen que aquests animals amb visió de vista i amb ungla podrien tenir èxit en la mesura que van fer en la tasca, és un indicador notable de la seva flexibilitat cognitiva i conductual.

Apreciació del porc

Tot i que els porcs van rebre una recompensa per les respostes correctes amb pastilles d'aliments, la motivació social semblava que també tenia un paper enorme en el seu rendiment. Croney, que era la principal cuidadora i entrenadora dels porcs, va assenyalar que, fins i tot quan el dispensador d’aliments s’encallava i deixava d’entregar llaminadures, els porcs continuarien treballant en la tasca si continués lliurant elogis i mascotes en resposta a les respostes correctes. En altres ocasions, quan la tasca semblava més difícil per als porcs i resultava en la seva reticència a realitzar-la, només els ànims de Croney eren efectius per ajudar-los a perseverar i continuar entrenant.

"Va ser molt gratificant saber que podríeu facilitar l'aprenentatge i mitigar l'estrès d'aquests animals amb compromisos molt senzills que ens van dir que trobaven positius perquè els demanarien", diu.

Croney també es va adonar que els seus quatre subjectes de porc eren individus únics amb diferents nivells d’atenció i motivació i amb diferents llindars per tolerar allò que se’ls demanava.

“Era molt semblant a l’ensenyament a l’aula; cadascun va aprendre al seu ritme ”, diu. "Vaig sortir d'això amb una apreciació molt més gran per l'espècie i la individualitat de l'espècie".

Tot i que Croney i Boysen diuen que aquesta no hauria estat la millor tasca per investigar la cognició en porcs, encara van obtenir coneixements sobre la cognició del porc i van aprendre més sobre el disseny de proves de cognició per a altres espècies.

"Nosaltres, com a científics, hem de pensar en les suposicions que fem sobre què poden fer o no els animals", diu Croney. "Podria ser que simplement no haguéssim trobat el paradigma adequat per fer-los la pregunta d'una manera que els permeti donar-nos la resposta".

Finalment, Croney espera que el seu treball i altres investigacions que exploren les habilitats mentals dels animals de granja tinguin un impacte en el benestar dels animals.

"La major part del temps donem per descomptada l'experiència que tenen aquests animals, en part, a causa de la manca d'investigacions en aquestes àrees", diu.

“El que és important per a mi són les implicacions ètiques de tenir animals sota la nostra cura. Hauríem d’esforçar-nos tot el possible. Tenen un valor fora de qualsevol benefici que en puguem obtenir ".