Qui va ser el primer veritable geni de la psicologia?

Aquí teniu un test d'un sol ítem: "Qui va fundar la ciència de la psicologia?"

Una possible resposta seria "William James", que va escriure el primer manual de psicologia, Principis de la psicologia, el 1890.

Obtindríeu alguns punts més per respondre a "Wilhelm Wundt". De fet, Wundt va començar el primer laboratori formal el 1879, a la Universitat de Leipzig, i William James es va inspirar inicialment a estudiar psicologia quan va llegir un dels articles de Wundt el 1868, mentre visitava Alemanya.

Però el mateix Wundt havia començat la seva carrera com a ajudant de laboratori de l'home que designaria com el primer geni de la psicologia: Hermann Helmholtz.

Helmholtz va fer almenys dues grans contribucions a la psicologia moderna:

1. Va ser el primer a mesurar la velocitat d’un impuls neuronal. (En fer-ho, Helmholtz va anul·lar completament la suposició anterior que els senyals nerviosos eren instantanis i viatjaven a una velocitat infinita).

2. Va avançar el teoria tricromàtica de la visió del color , inferint brillantment que hi havia tres tipus diferents de receptors de color a l'ull, que responien específicament al blau, el verd i el vermell (una inferència que es va demostrar cert un segle després). Aquesta teoria era contrària a la visió, popular només uns anys abans del seu temps, que qualsevol tipus de cèl·lula nerviosa podia transmetre qualsevol tipus d'informació. Suggeria no només que diferents tipus de neurones transmetien diferents tipus d'informació, sinó que fins i tot dins del sentit visual, hi havia diferents tipus d'informació que s'enviaven a través de diferents neurones a l'ull.

Hi ha un problema en identificar Helmholtz com el primer geni de la psicologia: Helmholtz no s’hauria definit a si mateix com a psicòleg. Això es deu, en part, a principis del segle XIX, que no existia cap camp com la psicologia. Wilhelm Wundt es va formar com a biòleg i William James com a filòsof. Però tant Wundt com James es van acabar definint com a psicòlegs. Helmholtz, per la seva banda, va començar la seva carrera com a professor de fisiologia i, després de dedicar-se un temps a la psicofísica, va canviar la seva identitat professional per convertir-se en professor de física. Els seus darrers anys no es van dedicar a l’estudi científic de la ment, sinó a la termodinàmica, la metrologia i l’electromagnetisme. De fet, les contribucions de Helmholtz a la física li van valer la seva més àmplia aclamació. Aquestes contribucions van portar l'emperador a ascendir-lo a la noblesa (d'aquí el seu nom es va convertir en Hermann von Helmholtz). (La vida d’Helmholtz no era precisament una història de drap a la riquesa, però sens dubte era un cas remarcable de mobilitat ascendent. El seu pare era professor d’escola i no tenia els mitjans per enviar el seu brillant fill a la universitat a estudiar física. En lloc d’això, Helmholtz va prendre l'avantatge d'un acord ofert per l'exèrcit prussià: pagarien la seva formació en medicina, si acceptava servir vuit anys com a cirurgià de l'exèrcit després de graduar-se). En el camí per convertir-se en membre de l’aristocràcia pels seus aclamats èxits en física i per inspirar psicòlegs incipients com Wundt i James, Helmholtz també va inventar l’oftalmoscopi i va escriure un llibre de text sobre òptica que va ser àmpliament utilitzat durant mig segle. Mentre se suposava que estudiava llatí a l'escola secundària, feia diagrames òptics sota el seu escriptori. Mentre estava a l’escola de medicina, va trobar temps per tocar el piano, llegir Goethe i Byron i estudiar el càlcul integral (Fancher i Rutherford, 2015).

Vegem, en concret, allò que va ser tan enginyós sobre els estudis d’aquest impuls jove polimata sobre els impulsos neuronals i la seva teoria de la visió del color.

Marca la velocitat d'un impuls neuronal.

Quin és el gran problema de mesurar la velocitat d’un impuls neuronal? Bé, abans de l’època de Helmholtz, els experts creien que un impuls neuronal era instantani, viatjant a velocitat infinita o quasi infinita. Quan un passador et punxa el dit, en aquesta visió, el cervell se n’adona immediatament. El propi assessor d’Helmholtz, el genial fisiòleg Johannes Müller, va explicar que aquesta presumpta transmissió immediata es trobava fora de l’àmbit de l’estudi científic, un exemple del funcionament de la misteriosa “força vital” que fonamentava les activitats de tots els organismes vius.

Però Helmholtz i alguns altres estudiants de Müller creien que no hi havia una força tan misteriosa. En lloc d’això, van endevinar que si poguéssiu donar llum a qualsevol procés que succeís a l’interior d’un organisme viu, només descobrireu el funcionament d’esdeveniments físics i químics bàsics. Quan era un jove professor de la Universitat de Konigsberg, Helmholtz va idear un aparell que enganxava el peu d’una granota a un galvanòmetre, de manera que un corrent que passava pel múscul de la cuixa de la granota provocaria una puntada que apagaria el corrent elèctric. El que va descobrir va ser que quan va llançar la cama de la granota més a prop del peu, el contracte es va produir de forma més ràpida que quan va llançar una cama més amunt. Aquest dispositiu el va portar a estimar una velocitat exacta: el senyal semblava viatjar al llarg de les neurones de la cama de la granota a 57 mph.

Després va repetir l’estudi amb éssers humans vius. Va ensenyar als seus subjectes a prémer un botó tan aviat com els van sentir un cop a les cames. Quan va llançar el dit del peu, el subjecte va trigar més a registrar-lo que quan va llençar la cuixa. Viouslybviament, el dit del peu està més allunyat del cervell, de manera que això indicava que l’impuls neuronal trigava de manera mesurable a registrar-se quan havia de viatjar més lluny. Va ser increïble perquè la gent sol experimentar processos mentals com si passessin instantàniament. I en aquell moment, els fisiòlegs havien assumit que els processos subjacents també havien de ser instantanis. Si, per cert, fóssim balenes, trigaria gairebé un segon complet a que el nostre cervell sabés que un peix ens havia fet una mossegada a la cua i un altre segon complet a enviar un missatge al múscul de la cua per deixar-lo apartar.

Durant el segle següent, els psicòlegs van fer un gran ús d’aquest mètode de “temps de reacció”, utilitzant-lo per estimar la quantitat de processament neuronal que intervenen en diferents tasques (fer divisió llarga o traduir una frase en el nostre segon idioma versus afegir dos números o llegir el mateix) sentència en la nostra llengua materna, per exemple).

Els tres tipus de receptors que detecten el color a l’ull

Johannes Müller, que era l’assessor d’Helmholtz, potser s’havia aferrat a una creença arcaica en una força vital d’acció instantània, però també va defensar algunes idees revolucionàries noves, inclosa la “llei de les energies nervioses específiques”, que era la idea que tots els nervis sensorials només condueix un tipus d'informació. L'historiador de la psicologia Raymond Fancher assenyala que una visió tradicional abans era que les neurones eren tubs buits capaços de transmetre qualsevol tipus d'energia: color, brillantor, volum, to, fins i tot olor o gust o pressió de la pell. Però la nova visió era que cada sentit tenia les seves pròpies neurones separades.

La teoria tricromàtica suggeria que era més específica que això: l'ull podria contenir tres tipus diferents de receptors, cadascun dels quals transmetia informació sobre una secció concreta de l'espectre. Helmholtz va assenyalar que tots els diferents colors de l'espectre es podrien reconstruir combinant llums de tres colors primaris: blau, verd i vermell. Si brilleu una llum verda i una vermella al mateix punt, veureu el groc. Si brilleu una llum blava i una vermella al mateix lloc, veureu el morat i, si brilleu els tres colors, veureu el blanc. Helmholtz va inferir d'això que potser el cervell podria determinar quin color estava mirant si integrava informació de tres tipus de receptors de la retina. Si els receptors vermells s’estan disparant, però els blaus són silenciosos, veieu un vermell brillant, si el blau i el vermell es disparen a un ritme moderat, veieu un morat apagat, etc. La idea també havia estat suggerida anteriorment per el metge britànic Thomas Young, però Helmholtz el va desenvolupar de manera més completa. Avui en dia, la teoria s’anomena Teoria tricromàtica Young-Helmholtz.

Un segle després, el 1956, un fisiòleg de la Universitat d’Hèlsinki anomenat Gunnar Svaetichin va trobar un suport directe a la teoria tricromàtica mitjançant l’ús de microelectrodes per registrar els senyals enviats per diferents cèl·lules a les retines dels peixos. Efectivament, alguns eren màxims sensibles al blau, altres al verd i altres al vermell.

Fins i tot abans que aquesta teoria fos recolzada directament, tenia implicacions pràctiques molt importants: les pantalles de televisió enganyen l’ull per veure els colors no reproduint tots els colors de l’arc de Sant Martí, sinó utilitzant només tres tipus de píxels: vermell, verd i blau, i ajustar la brillantor de cadascun d’aquests tres canals produeix imatges que el nostre cervell percep com a taronja brillant, marró apagat, turquesa brillant i espígol brillant.

La psicofísica i el descobriment de la naturalesa humana

Pensar en Helmholtz i els seus companys "psicofísics" pot fer-nos conscients de quant hem après sobre la naturalesa humana en els darrers dos segles. Els filòsofs havien debatut una sèrie de preguntes sobre com la ment mapea l'univers físic, però els psicofísics van ser capaços d'utilitzar mètodes científics nous i rigorosos per respondre a algunes d'aquestes preguntes bàsiques. Els físics van desenvolupar els mètodes per mesurar amb precisió els canvis d’energia física en ones sonores i ones de llum, i després els psicofísics van desenvolupar mètodes per registrar com les experiències de les persones van canviar o no, juntament amb aquests canvis físics. El que van descobrir va ser que el que experimenta el cervell humà no és tot el que està passant al món. Algunes formes d’energia física, com la llum infraroja o les ones sonores de to alt, són invisibles per a nosaltres, però òbvies per a altres animals (com les abelles i els ratpenats). Altres formes d’energia són molt destacades per a nosaltres, però no per als nostres gats i gossos (que no tenen diferents tipus de receptors de colors i veuen el món en blanc i negre, excepte amb olors molt fortes).

Douglas T. Kenrick és autor de:

• L’animal racional: Com l’evolució ens va fer més intel·ligents del que pensem, i de:
• Sexe, assassinat i significat de la vida: Un psicòleg investiga com l’evolució, la cognició i la complexitat estan revolucionant la nostra visió de la naturalesa humana.

Blocs relacionats

• Hi ha genis en el camp de la psicologia? La psicologia pot tenir una espelma a la informàtica?
• Qui són els genis de la psicologia (part II). He conegut alguns psicòlegs brillants.
• Quin és el descobriment més brillant de la psicologia?

Referències

• Jameson, D. i Hurvich L.M. (1982). Gunnar Svaetichin: home de visió. Progressos en la investigació clínica i biològica, 13, 307-10.
• Fancher, R. E. i Rutherford, A. (2016). Pioners de la psicologia (5a edició). Nova York: W.W. Norton & Co.