El que heu de saber sobre el son i l’Alzheimer

Treballo cada dia per mantenir el cervell en bona forma. Llegeixo, jugo a jocs amb els meus fills (Paraules amb amics, algú?), Prenc suplements, per dir-ho així. Menjo una dieta que posa èmfasi en el menjar cerebral, inclosos els omega 3 sobre els quals vaig escriure recentment. També m’asseguro que dormo molt.

Avui treballo de valent perquè les meves capacitats cognitives es mantinguin fortes durant dècades.

Però viure un estil de vida saludable no ens allibera de la preocupació pels riscos a llarg termini per al deteriorament cognitiu i les malalties neurodegeneratives com la demència. Molts dels meus pacients que estan passant per l'edat mitjana parlen amb mi sobre els seus temors de perdre la memòria, la claredat mental i les funcions cognitives amb l'edat, i de les seves preocupacions sobre l'Alzheimer en particular.

Hi ha noves investigacions sobre el vincle entre el son i l'Alzheimer que vull compartir amb vosaltres: investigacions que aprofundeixin en la nostra comprensió de com estan connectats el son pobre i la malaltia d'Alzheimer. Probablement la majoria de nosaltres coneixem o coneixem algú que ha estat afectat per l’Alzheimer. Malauradament, les xifres ho demostren. Segons l'Associació Alzheimer, algú als EUA desenvolupa la malaltia d'Alzheimer cada 65 segons. Avui en dia hi ha 5,7 milions d’americans que viuen amb aquesta malaltia neurodegenerativa, la forma més freqüent de demència. El 2050, les estimacions preveuen que la xifra augmentarà fins als 14 milions.

Què causa la malaltia d'Alzheimer?

La resposta difícil és que encara no ho sabem. Els científics estan treballant molt per identificar les causes subjacents de l’Alzheimer. Tot i que encara no sabem per què, el que sí sabem és que la malaltia causa problemes fonamentals en el funcionament de les cèl·lules cerebrals.

Milers de milions de neurones al cervell treballen constantment, mantenint-nos vius i funcionant. Ens permeten pensar i prendre decisions, emmagatzemar i recuperar memòria i aprenentatge, experimentar el món que ens envolta a través dels nostres sentits, sentir tota la nostra gamma d’emocions i expressar-nos en llenguatge i comportament.

Els científics pensen que hi ha diversos tipus de dipòsits de proteïnes que causen la degradació de les cèl·lules cerebrals, cosa que provoca problemes cada vegada més greus de memòria, aprenentatge, estat d’ànim i comportament, els símptomes distintius de l’Alzheimer. Dues d'aquestes proteïnes són:

• Proteïnes beta-amiloides, que s’acumulen per formar plaques al voltant de les cèl·lules cerebrals.
• Les proteïnes Tau, que es converteixen en nusos semblants a les fibres (conegudes com a embulls) dins de les cèl·lules cerebrals.

Els científics encara treballen per entendre com les plaques i els embulls contribueixen a la malaltia d'Alzheimer i als seus símptomes. Amb l'edat, és habitual que les persones desenvolupin algunes d'aquestes acumulacions al cervell. Però les persones amb Alzheimer desenvolupen plaques i embolics en quantitats significativament majors, especialment en zones del cervell relacionades amb la memòria i altres funcions cognitives complexes.

Hi ha un nombre creixent d’investigacions que indiquen que el son de mala qualitat i que no dormen prou estan relacionats amb majors quantitats de proteïnes beta-amiloides i tau al cervell. Un estudi publicat el 2017 va trobar que en adults sans de mitjana edat sans, les interrupcions del son d’ones lentes es van associar amb un augment dels nivells de proteïnes beta-amiloides.

La somnolència diürna està relacionada amb els dipòsits de proteïnes relacionats amb l’Alzheimer al cervell

Un estudi que s’acaba de publicar mostra que una somnolència diürna excessiva està relacionada amb quantitats més elevades de dipòsits cerebrals de proteïnes beta-amiloides en adults majors que no estiguin sans. Els científics de la Clínica Mayo van proposar en el seu estudi respondre a una gran pregunta sobre la causalitat: l’acumulació de proteïna beta-amiloide contribueix a un mal son o el trastorn del son condueix a l’acumulació d’aquestes proteïnes?

La Clínica Mayo ja tenia en curs un estudi a llarg termini sobre els canvis cognitius associats a l'envelliment. D’aquest estudi ja en curs, els científics van seleccionar 283 persones, majors de 70 anys i que no tenien demència, per investigar la relació entre els seus patrons de son i la seva activitat proteica beta-amiloide.

Al començament de l'estudi, gairebé la quarta part (una mica més del 22%) dels adults del grup van informar que experimentaven una somnolència diürna excessiva.Tenir un somni excessiu durant el dia és, per descomptat, un indicador principal de què no dormiu prou a la nit, i és un símptoma associat a trastorns del son habituals, inclòs l’insomni.

Durant un període de set anys, els científics van examinar l’activitat beta-amiloide dels pacients mitjançant exploracions PET. Van trobar:

Les persones amb una somnolència diürna excessiva al començament de l’estudi eren més propenses a tenir nivells més alts de beta-amiloide amb el pas del temps.

En aquestes persones privades de son, es va produir una quantitat significativa d’acumulació de beta-amiloide en dues zones particulars del cervell: el cingulat anterior i el precuneu cingulat. En les persones amb Alzheimer, aquestes dues zones del cervell tendeixen a mostrar nivells elevats d’acumulació de beta-amiloide.

Aquest estudi no proporciona una resposta definitiva a la qüestió de si és un son deficient que condueix a l’acumulació de proteïnes amiloides o els dipòsits d’amiloide que causen problemes de son, o alguns d’ells. Però sí que suggereix que una somnolència excessiva durant el dia pot ser un signe d’alerta primerenca de la malaltia d’Alzheimer.

L’estudi de la Clínica Mayo s’uneix a investigacions més recents que analitzaven la relació entre un somni deficient i el risc d’Alzheimer. Científics de la Universitat de Wisconsin, Madison, van investigar els possibles vincles entre la qualitat del son i diversos marcadors importants per a l'Alzheimer, que es troben en el líquid espinal, inclosos els marcadors de proteïnes beta-amiloides i les proteïnes tau que condueixen a estrangulaments de les cèl·lules nervioses.

En aquest estudi, els científics van provar persones sense Alzheimer ni demència, però van escollir específicament individus que tenien un major risc de patir la malaltia, ja sigui perquè tenien un pare amb Alzheimer o perquè portaven un gen específic (el gen E de l’apolipoproteïna), que està relacionat amb la malaltia.

Igual que els seus homòlegs de Mayo, els investigadors de Madison van trobar que les persones que experimentaven una somnolència diürna excessiva presentaven més marcadors de proteïnes beta-amiloides. També van trobar somnolència diürna relacionada amb més marcadors de proteïnes tau. I les persones que van informar que dormien malament i que tenien un nombre més gran de problemes de son van mostrar més dels biomarcadors d'Alzheimer que els seus homòlegs que dormien amb so.

El cervell es neteja de proteïnes relacionades amb l’Alzheimer durant el son

Fa pocs anys que els científics van descobrir un sistema al cervell no identificat fins ara que neteja els residus, incloses les proteïnes beta-amiloides associades a l’Alzheimer. (Els científics del Centre Mèdic de la Universitat de Rochester que van fer aquest descobriment el van anomenar "sistema glifàtic", perquè funciona molt com el sistema limfàtic del cos en eliminar residus del cos i és operat per les cèl·lules glials del cervell.) Els científics no ho van fer. Acabo d’identificar el sistema glifàtic: un descobriment innovador en si mateix. També van comprovar que el sistema glifàtic entra en excés durant el son.

Quan dormim, els científics van descobrir que el sistema glifàtic es fa deu vegades més actiu per eliminar els residus del cervell.

Aquestes són algunes de les investigacions més convincents que han demostrat la importància d’un son saludable per a la salut cerebral a llarg termini. Quan dormen, ara pensen els científics, el vostre sistema glifàtic augmenta la seva activitat per eliminar els residus potencialment nocius que s’han recollit durant el dia de vigília. Si dorms malament o vas sense dormir prou de forma regular, et corre el risc de perdre tots els efectes d’aquest procés de neteja.

Cicles irregulars de son-vigília relacionats amb l’Alzheimer

Un altre possible signe d’alerta precoç relacionat amb el son de l’Alzheimer? Segons una nova investigació, els patrons de son alterats. Els científics de la Facultat de Medicina de la Universitat de Washington van fer un seguiment dels ritmes circadians i dels cicles de son-vigília de gairebé 200 adults grans (edat mitjana, 66 anys) i van provar-los a tots per detectar signes preclínics molt precocs d'Alzheimer.

En els 50 pacients que presentaven signes preclínics d'Alzheimer, tots havien alterat els cicles son-vigília. Això significava que els seus cossos no s’adherien a un patró fiable de son nocturn i activitat diürna. Podien dormir menys a la nit i es van inclinar a dormir més durant el dia.

Una cosa important a tenir en compte aquí: les persones de l’estudi que havien interromput els cicles son-vigília no estaven privades de son. Dormien prou, però s’acumulaven en un patró més fragmentat durant les 24 hores del dia.

Aquest estudi suggereix que els ritmes circadians alterats poden ser un biomarcador molt primerenc per a l'Alzheimer, fins i tot en absència de privació del son.

Quan els meus pacients comparteixen amb mi la seva preocupació per la seva salut cognitiva a llarg termini i les seves pors a l’Alzheimer, ho comprenc. Ja us explicaré el que els dic: el millor que podeu fer és traduir la vostra preocupació en accions preventives i cuidar-vos avui mateix, amb l’objectiu de reduir el risc de deteriorament cognitiu i demència. Veient tot el que sabem, és clar que dormir en abundància i qualitat és una part important d’aquest pla d’acció.

Dolços somnis,
Michael J. Breus, doctor, DABSM
El metge del son ™
www.thesleepdoctor.com