El vessant social de la nicotina

"Deixar de fumar és el més fàcil del món. Ho sé perquè ho he fet centenars de vegades . "—Mark Twain.

Per què la gent té tants problemes per deixar de fumar?

Sens dubte, se sap que l’ús de cigarretes és un dels majors riscos coneguts per a la salut. De fet, les estadístiques indiquen que el nombre de morts relacionades amb el consum de cigarretes cada any és superior a les morts per VIH, consum de drogues i alcohol il·legals, accidents de vehicles de motor i morts violentes combinat . A més d’incrementar el risc de la majoria dels càncers, malalties del cor, diabetis i altres malalties greus, el consum de tabac també està relacionat amb una fertilitat reduïda, una pobra salut en general, un major absentisme laboral i majors costos d’assistència sanitària.

Tot i que aquests fets de salut són àmpliament coneguts, hi ha un detall més sobre el consum de tabac que cal tenir en compte: ho és molt addictiu. Segons les estadístiques de l'Organització Mundial de la Salut, hi ha més de mil milions de fumadors a tot el món (inclòs al voltant del 16 per cent de tots els nord-americans). De mitjana, el 75 per cent de tots els fumadors declaren haver volgut deixar de fumar en algun moment, tot i que la majoria aclaparadora acaben recaient.

En intentar entendre què fa que el tabac sigui tan addictiu, els investigadors han explorat l’efecte que la nicotina i altres ingredients químics que es troben en el tabac poden tenir sobre el cervell humà. Certament, hi ha evidències que suggereixen que el consum crònic de tabac pot provocar dependència física i efectes de retirada similars al que passa amb altres substàncies psicoactives.

Però, n’hi ha prou per explicar per què la gent és tan propensa a recaure? Un nou metaanàlisi publicat a la revista Psicologia experimental i clínica argumenta que no ho és. Escrites per Lea M. Martin i Michael A. Sayette de la Universitat de Pittsburgh, la seva investigació examina el paper que poden tenir els factors socials en el tabaquisme i què pot significar això per a les persones que intenten deixar de fumar.

Com assenyalen Martin i Sayette en la seva revisió, l’addicció a la nicotina no és suficient per si sola per explicar per què els fumadors tenen problemes per deixar de fumar. Tot i que la teràpia de reemplaçament de nicotina està àmpliament disponible, la taxa d’èxit real per ajudar les persones a deixar de fumar ha estat, en el millor dels casos, modesta. A més, els fumadors ocasionals solen tenir tants problemes per deixar de fumar com els fumadors crònics, tot i que no prenen el nivell de nicotina necessari per produir efectes d’abstinència.

En els darrers anys, els investigadors han estat aprofundint en els aspectes emocionals i socials del consum de tabac i com poden reforçar la necessitat de fumar per a moltes persones. Per exemple, els estudis demostren que el tabaquisme és molt més freqüent en persones que s’enfronten a dificultats socials o que, per altra banda, estan desafavorides per la societat. Això inclou les persones que pateixen diferents tipus de malalties mentals, que tenen el doble de probabilitats de fumar en comparació amb les persones sense malalties mentals.

El tabaquisme també és extremadament comú a les poblacions penitenciàries on els cigarrets i el tabac s’han convertit en una moneda informal que s’intercanvia entre els interns. El tabaquisme també és molt més freqüent en poblacions minoritàries (incloses les minories racials i sexuals), així com en persones amb nivells educatius i estatus socioeconòmics més baixos. Molts d’aquests mateixos grups desfavorits també presenten necessitats d’assistència sanitària significativament més altes, a més de tenir menys probabilitats d’abandonar que la població general.

Un altre factor que fins ara ha estat molt descuidat pels investigadors és el paper que té el tabaquisme mentre es socialitza. Segons un estudi del 2009, almenys un terç de tots els cigarrets fumats són fumats per persones en situacions socials i molts fumadors, en veure fumar altres persones, tenen més probabilitats de fumar ells mateixos. Fins i tot si es compara els fumadors freqüents amb els que només fumen ocasionalment, aquest patró encara es manté.

En enquestes recents realitzades al Regne Unit, els fumadors sovint consideren que la socialització és una de les seves principals raons per fumar, cosa que és especialment veritable per als fumadors menors de 35 anys. Fins i tot els "fumadors socials", que d'una altra manera no podrien fumar pel seu compte, sovint fer-ho a les festes com una forma de combinar-se amb la gent.

Tot i que aquest vincle entre fumar i socialitzar té interessants paral·lelismes amb altres substàncies addictives, com l’alcohol i la marihuana, encara no està clar per què existeix aquest vincle. Això ens porta al possible paper que pot tenir la dependència i la retirada de la nicotina en el funcionament social. En el seu metaanàlisi, Martin i Sayette van examinar 13 estudis experimentals que van provar l'ús de nicotina en diferents poblacions, inclosos els que no fumaven, per determinar com l'exposició a la nicotina va influir en el comportament social. Els estudis van utilitzar diversos mètodes per administrar nicotina als participants, inclòs l’ús de tabac, xiclets de nicotina, aerosols nasals i pegats de nicotina. El funcionament social es va mesurar mitjançant la capacitat de recollir indicis socials no verbals, com ara expressions facials, mitjançant interaccions presencials i basades en ordinador.

Basant-se en els seus resultats, Martin i Sayette van trobar una forta evidència que el consum de nicotina ajuda a augmentar el funcionament social. Els participants de l'estudi no només es van descriure com a més amables, més extrovertits i amb menys ansietat social després d'ingerir nicotina, sinó que l'ús de nicotina va ajudar a millorar la consciència de les indicacions socials i facials en comparació amb els participants que s'havien abstingut de l'ús de nicotina durant 24 hores o més. Alguns dels estudis també van mostrar que les persones que pateixen de retirada de nicotina experimentaven problemes de funcionament social més grans que els que no ho fan.

El que suggereixen aquests resultats és que les persones que d’altra manera podrien experimentar dificultats importants per socialitzar, ja sigui per problemes emocionals o per altres factors, poden tenir més probabilitats de confiar en el tabac com a forma de superar l’ansietat social. Això també ajuda a explicar per què deixar de fumar pot ser tan difícil per a moltes persones, que ho consideren necessari per interactuar amb els altres.

A més, atès que és més probable que els fumadors socialitzin amb altres fumadors, intentar deixar de fumar també suposarà reduir els entorns socials en què s’utilitza àmpliament el tabac i, en conseqüència, estar molt més aïllat mentre es desenvolupen noves amistats i xarxes socials en què no s’utilitza tabac. Tot plegat pot fer que els problemes com la retirada de la nicotina siguin molt més difícils de superar, ja que moltes persones poden no estar preparades per gestionar el que això pot significar per al seu funcionament social, almenys a curt termini.

Tot i que es necessita més investigació, aquests estudis posen de relleu el paper que l’ús i la retirada de nicotina poden tenir en la vida social dels fumadors. Tot i que la majoria de fumadors intenten deixar de fumar en algun moment, aquest vincle entre l’ús de nicotina i el funcionament social ajuda a explicar per què la recaiguda continua sent tan comuna. Tot i que aquest enllaç s’ha passat per alt fins ara, reconèixer com el context social pot reforçar l’ús de nicotina pot proporcionar una millor comprensió de per què fumar pot ser tan addictiu. I, amb el temps, pot obrir el camí a mètodes més eficaços per ajudar els fumadors a deixar de fumar definitivament.