Podem predir el consum compulsiu?

A càrrec del personal del cervell i del comportament

La majoria dels adults prenen almenys una beguda alcohòlica en algun moment de la seva vida, però només el 29% desenvolupa un trastorn per consum d’alcohol (AUD). Tot i que és una minoria, és significativa, ja que es tradueix en uns 69 milions d’adults només als Estats Units.

Podem mesurar les diferències entre els adults que beuen i no beuen compulsivament? Quins factors intervenen quan una persona passa d'una exposició inicial a l'alcohol a la seva dependència? Aquestes són algunes de les preguntes que han impulsat la investigació dirigida pel membre del Consell Científic del BBRF, Freedman Prizewinner 2016, i el jove investigador del BBRF Kay M. Tye, Ph.D., del Salk Institute for Biological Sciences.

El Dr. Tye i els seus col·legues, inclosa la primera autora Cody Siciliano, Ph.D., investigadora jove del BBRF del 2017, han publicat recentment un article a la revista Ciència descrivint el descobriment d'un circuit al cervell del ratolí el funcionament del qual, segons diuen, sembla proporcionar una explicació mecanicista del consum compulsiu d'alcohol. A causa de les profundes similituds estructurals i funcionals del cervell humà i del ratolí, els resultats podrien tenir rellevància en l’estudi del trastorn per consum d’alcohol en persones.

L'equip del Dr. Tye va detectar un patró distintiu en l'activitat del circuit recentment descobert que es va produir en ratolins que es van convertir en bevedors compulsius. Aquest patró no era present en ratolins que no es convertien en bevedors compulsius.

Molts factors poden afectar si una exposició inicial a l'alcohol condueix a beure compulsivament, cosa que comporta continuar bevent malgrat tenir-ne consciència i tenir-ne consciència.

L'equip del Dr. Tye volia avançar un pas més enllà dels estudis existents que han examinat el cervell després que comenci un trastorn de l'alcohol. A la recerca de factors cerebrals que poguessin predisposar un individu a beure compulsivament, van dissenyar una tasca de comportament que els permetés seguir un grup de subjectes de ratolí durant un període de mesos abans de l’exposició a l’alcohol, en el moment de les primeres exposicions, i amb el pas del temps, a mesura que es va fer que els ratolins experimentessin diversos càstigs que van seguir absorbint-los. Un d'aquests "desincentivadors" va ser l'addició de quinina, una substància de sabor dur al subministrament d'alcohol, així com la combinació de xocs als peus lleus però molestos amb el consum d'alcohol.

Els ratolins es van classificar en tres grups diferents. Un grup ("bevedors baixos") tenia poca gana per l'alcohol, fins i tot quan es posava a disposició, i no feia gambes. Un segon grup ("bevedors alts") tenia el desig de consumir alcohol fins al punt de fumar, però en certa manera era sensible als càstigs. Un tercer grup ("bevedors compulsius") es va negar i va continuar bevent independentment de les conseqüències negatives.

Després d’executar aquesta part de l’experiment, l’equip va ser capaç de “predir” (retrospectivament) quin dels animals passaria a ser compulsiu, basat en l’activitat del circuit neuronal que es va produir la primera vegada que va beure alcohol.

El circuit que l’equip va descobrir connecta les neurones d’una part de l’escorça prefrontal amb les que es troben en una regió del tronc cerebral anomenada PAG (substància grisa periaqueductal). El descobriment és coherent amb la hipòtesi de l’equip que els problemes en els circuits de l’escorça prefrontal implicats en el control “de dalt a baix” del comportament d’evitació poden fonamentar la susceptibilitat a desenvolupar conductes de consum compulsiu. Se sap que el PAG participa en la resposta a esdeveniments adversos. La senyalització de l’escorça prefrontal al PAG es va reduir en ratolins que es van convertir en bevedors compulsius d’alcohol.

L’equip suggereix que les interrupcions en el funcionament del circuit podrien estar a la base de problemes en el processament de senyals aversives, que es traduirien en un comportament compulsiu de beure. El doctor Tye i els seus col·legues van ser capaços d’imaginar el funcionament del circuit en ratolins vius que tenien conductes de beure. També van poder utilitzar una tecnologia anomenada optogenètica (desenvolupada pel membre del Consell Científic de BBRF i investigador jove de 2005 Karl Deisseroth, M.D., Ph.D.) per controlar el funcionament del circuit amb feixos de llum làser de colors. Aquesta manipulació els va permetre augmentar i reduir alternativament la ingesta compulsiva d’alcohol en ratolins.

"Encara no sabem si aquest circuit és específic de l'alcohol o si també està implicat en múltiples conductes compulsives diferents, com ara les relacionades amb altres substàncies d'abús o recompenses naturals", diu el doctor Tye. Això s’investigarà en futures investigacions, que també cercaran components del circuit que puguin ser objectius potencials per a futures teràpies.